Jeff Hefner, Pilot des „Geisterflugzeugabsturzes“, war als „Mr. Sicherheit'

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Der Pilot, der das „Geisterflugzeug“ flog, das im ländlichen Virginia abstürzte und vier Menschen tötete, verfügte über mehr als 40 Jahre Erfahrung in der Luft und war als „Mr. Safety“ bekannt, sagten seine Familie und ehemalige Kunden.

Es wird angenommen, dass Jeff Hefner bewusstlos geworden ist, als er am Sonntag in einem privaten Cessna-Jet des Florida-Geschäftsmagnaten John Rumpel mit Rumpels Tochter, Enkelin und ihrem Kindermädchen an Bord in einem freien Fall fast im Sturzflug abstürzte.

Der Anwalt aus Florida, Dan Newlin, sagte, er sei schockiert über den Vorfall, da Hefner ihn in den letzten fünf Jahren mindestens 100 Mal geflogen habe, und wies darauf hin, dass er Hefner aufgrund seiner Sorgfalt ausdrücklich als Piloten seiner Anwaltskanzlei ausgewählt habe.

„Wenn es ums Fliegen ging, war er immer sehr ernst, sehr vorsichtig und sehr konzentriert“, sagte Newlin der Washington Post. „Er kannte die Luftfahrt in- und auswendig. Es war seine Leidenschaft.“

Hefners Familie sagte in einer Erklärung, dass er seine Karriere in der Luft vor mehr als 40 Jahren als Sprühflugzeug begann, bevor er in die kommerzielle Flugindustrie wechselte.

Hefner, Vater von drei Kindern, war pensionierter Kapitän der Southwest Airlines und ehemaliges Vorstandsmitglied der Gewerkschaft. Außerdem hatte er kürzlich das höchste ärztliche Attest der Federal Aviation Administration erhalten und wurde zum Fliegen von Boeing 737 zugelassen.

„Wir sind am Boden zerstört über die Nachricht von dieser Tragödie, bei der Jeff und alle drei Passagiere ums Leben kamen“, sagte seine Familie. „Unsere Herzen sind voller Trauer für John und Barbara Rumpel über den Verlust ihrer Tochter, Enkelin und ihres Kindermädchens.“

Giovanni Atiles Garcia, ein Mitpilot, der letzte Woche mit Hefner geflogen war, sagte, dass die Familie seinem verstorbenen Freund alles bedeutete, der auf dem Sperrbildschirm seines Telefons ein Bild seiner Frau hatte, die vor einem Jet lächelte.

Garcia wiederholte die Beschreibung von Hefner als Sicherheitsfanatiker und erzählte WaPo, dass sein Mitpilot immer sein Bestes gegeben habe, wenn es um seine Passagiere ging, eine Eigenschaft, die Garcia aus seiner Zeit bei Southwest übernommen hatte.

Die Fluggesellschaft beschrieb Hefner in einer Erklärung nach der Nachricht von seinem Tod als „Verteidiger der Sicherheit, der Karriere und der Familie seiner Mitpiloten“.

„Wir sprechen seiner Frau, seiner Familie und seinen Freunden unser tiefstes Beileid aus. Die Luftfahrtgemeinschaft hat einen wahren Champion verloren.“

Hefner flog die New Yorker Maklerin Adina Azarian, ihre zweijährige Tochter Aria und das Kindermädchen Evadine Smith nach einem Ausflug zum Rumpel-Haus in North Carolina am Sonntag nach East Hampton, als sich eine Tragödie ereignete.

Beamte sagten, das Flugzeug habe nach Erreichen von New York nicht versucht, zum Flughafen MacArthur auf Long Island zu landen, sondern sei stattdessen nach Tennessee zurückgekehrt, in den eingeschränkten Luftraum über Washington, D.C. geraten und eine Reaktion der Regierung ausgelöst.

Nachdem Hefner auf Anrufe von Beamten vor Ort nicht reagiert hatte, wurden sechs F-16-Flugzeuge eingesetzt und mit Überschallgeschwindigkeit fliegen gelassen, um das abstürzende Flugzeug einzuholen, was im gesamten Hauptstadtgebiet einen Überschallknall verursachte.

Einer der eingesetzten Piloten berichtete, er habe Hefner auf seinem Sitz zusammengesunken gesehen, bevor die Cessna im ländlichen Virginia in einen Berghang stürzte und einen verkohlten Krater hinterließ.

Obwohl das National Transportation Safety Board sagte, dass es schwierig sei, die Ursache des Absturzes zu untersuchen, da nicht bekannt sei, ob das Flugzeug eine Blackbox an Bord habe, gehen Experten davon aus, dass das Flugzeug einen Druckverlust erlitten habe.

Der Druckverlust hätte dazu geführt, dass Hefner und seine Passagiere an Hypoxie litten, einem Sauerstoffverlust, der sie bewusstlos gemacht hätte und das Flugzeug auf Autopilot fliegen ließ, bevor ihnen der Treibstoff ausgegangen wäre.

Das NTSB wird voraussichtlich nächste Woche einen vorläufigen Bericht veröffentlichen. Ein vollständiger Bericht wird voraussichtlich frühestens in einem Jahr vorliegen.